Dès le XVI^e siècle, Saint-Chamond connaît les manifestations d’une proto-industrialisation à partir de plusieurs activités :

L’histoire de la commune est très fortement liée à l’eau (aqueduc romain, métallurgie, textile, teinturerie…). Jules Duclos, maire de Saint-Chamond sous Napoléon III, fait construire le premier barrage de Saint-Chamond, dénommé barrage de la Rive. Deux autres barrages sont ensuite réalisés, celui du Piney, et celui de Soulage. Aujourd’hui, seuls ceux de la Rive et de Soulage sont encore en eaux.

Au début du XX^e siècle, et comme beaucoup de villes de la région, l’économie de la ville est tournée vers l’extraction de la houille, la métallurgie, le textile et le cuir (teinturerie, tissage, lacets…). En traversant Saint-Chamond, on peut remarquer seulement deux cheminées conservées de l’époque des hauts-fourneaux. Dont l’une avec ses 103 m de haut qui sert de repère géodésique.

Jusqu’aux années 1970-1980, l’économie de la ville est en grande partie fondée sur la métallurgie représentée par une seule entreprise. Il s’agit de la Compagnie des forges et aciéries de la marine et d’Homécourt (FAMH) dont le nom change régulièrement, de la Compagnie des aciéries et forges de la Loire puis de Creusot-Loire.

Cette industrie engendre certains spécimens fort célèbres, dont le char Saint-Chamond (fabriqué par la FAMH) qui est un des premiers chars blindés français, le véhicule de l’avant blindé (VAB) qui équipe l’Armée et la Gendarmerie, le Nautile sous-marin civil de l’institut français de recherche pour l’exploitation de la mer (IFREMER) qui permet de visiter 97 % du fond des mers, etc.

Aujourd’hui, et à la suite de la crise, l’économie de Saint-Chamond s’est développée autour de pôles d’activités très variés (industrie textile, métallurgie, ingénierie, plasturgie, câblerie, électrochimie, industrie agroalimentaire).

Saint-Chamond compte sept sites constituant des pôles d’activités industrielles, technologiques, tertiaires, commerciales et de service :

Saint-Chamond compte sept cents entreprises.