En 2008, le revenu fiscal médian par ménage était de 15 705 €, ce qui plaçait Châteaubriant au 23578^e rang parmi les 31 604 communes de plus de 50 ménages en métropole.

En 2007, 7 498 Castelbriantais avaient entre 15 et 64 ans. Les actifs ayant un emploi représentaient 60 % de la population, les retraités en représentaient 9,1 %, tandis que 11,8 % des Castelbriantais étaient considérés comme autres inactifs. La population estudiantine représentait 9,1 % des Castelbriantais.

La même année l’Insee recense 750 chômeurs, ce qui donne un taux de chômage de 10 % pour la commune contre 9,3 % pour le département^[93].

Châteaubriant possède une antenne de la Chambre de commerce et d’industrie de Nantes et de Saint-Nazaire.
La ville concentre de nombreux services, commerces, etc. Ce sont au total 1 105 établissements qui y sont actifs dont 76 dans l’industrie, 96 dans la construction, 236 dans le commerce et 697 dans les services. L’industrie est dominée par l’agroalimentaire (son foirail le deuxième marché bovin national, l’entreprise Castel-viande y est implantée), la métallurgie (charrue Kuhn-Huard, ABRFI (fermée en mai 2014) du groupe AORF, Pebecco, etc.) et la plasturgie (Tetrapak, Team Plastique, Promoplast, etc.).

La foire, créée en 1050, est l’une des plus vieilles foires de France et encore aujourd’hui un grand événement pour la région. Elle réunit, durant quatre jours, le 2^e week-end de septembre, des exposants de matériel agricole, d’ameublement, d’aménagement de loisirs, d’automobiles, etc. La foire est toujours accompagnée d’une fête foraine et accueille chaque année près de 45 000 visiteurs payants, auxquels il convient de joindre les exposants, les enfants de moins de 14 ans et les invités, ce qui permet d’établir à 55 000 le nombre de visiteurs. La fête foraine connaît une fréquentation de près de 100 000 personnes. Depuis 2006, la foire commerciale est intégrée au club des 36 foires labellisées « Foires de France » en respectant le référentiel de la Fédération des Foires, Salons et Congrès de France.

Pour 2012, le bassin de population potentiellement concernée représente 180 000 habitants issus de la Loire-Atlantique, d’Ille-et-Vilaine, de la Mayenne et de Maine-et-Loire. Le site s’étend sur 32 hectares dont 10 pour la foire, la surface de stationnement des véhicules (12 000 places gratuites) représente 22 hectares. Cinq restaurants proposent 2 000 places. La foire commerciale proprement dite est assurée par 430 exposants répartis sur 9 hectares, tandis qu’un espace marché regroupe 120 commerces non sédentaires sur 5 000 m². L’espace élevage accueille plus de 300 bovins et 150 ovins.