Malgré son image de ville industrielle dont l’activité dépend en grande partie des commandes militaires – on disait il y a peu encore : « un Brestois sur deux vit de la Marine, l’autre en dépend » -, le tertiaire représente 75 % de l’activité dans le bassin de Brest. Cette tendance à la tertiarisation se poursuit encore, ce qui permet le maintien des effectifs salariés, malgré le déclin industriel. Brest accueille ainsi le siège et de nombreuses filiales du groupe bancaire Arkéa, des hôtels B&B ou du groupe textile Omnium (Eurodif, Bouchara Devred 1902…).

Plusieurs enseignes sont également nées à Brest comme Maisons du Monde, Le Comptoir Irlandais ou la Brioche dorée.

Neuvième port de commerce français en comptant la réparation navale civile, la ville évolue vers les métiers de recherche et de conception, mais reste résolument attachée à la mer. Elle revendique ainsi la place de premier pôle européen pour les sciences et techniques liées à la mer : 60 % de la recherche française dans le domaine maritime est basée à Brest.

En 2017, Brest a rejoint le mouvement Fab City, suivant l’appel lancé par le maire de Barcelone, Xavier Trias, à ce que toutes les villes du monde deviennent autosuffisantes pour 2054.

Le revenu fiscal médian par unité de consommation était de 18 431 € en 2009. Concernant la fiscalité, on dénombre 562 Brestois redevables de l’impôt sur la fortune (impôt de solidarité sur la fortune). L’impôt moyen sur la fortune à Brest est de 6 080 € par an contre 5 683 par an pour la moyenne nationale. Le patrimoine moyen des redevables brestois de l’ISF est estimé à environ 1 761 207 € pour 2012.

En 2009, le nombre total d’actifs sur la commune de Brest était de 94 133. Le bassin d’emploi de Brest repose sur un tissu économique diversifié. Quatre secteurs se distinguent par leur dimension nationale et internationale :

Près de 25 000 personnes (soit 27 % des actifs) ont des emplois industriels directs liés à la mer, ce qui fait de Brest le 1^er port français atlantique d’entretien de la flotte militaire et de réparation navale civile.

La ville fait aussi partie des principaux pôles de la Sailing Valley bretonne, qui regroupe des entreprises de la filière nautique.

Environ 11 % des actifs, ou 10 000 personnes, travaillent dans ce secteur. C’est en partie grâce à cela que la Bretagne occupe la 4^e place des régions françaises dans la thématique.

La Bretagne est dans le peloton de tête des régions européennes pour la production agricole et l’industrie agroalimentaire. 7 125 salariés travaillent dans ce domaine, donc 8 % des actifs brestois.

Le tertiaire est, de loin, le principal secteur d’emploi totalisant 78 % des emplois du Pays de Brest. Cette densité des emplois tertiaires est due, d’une part,
à la présence à Brest de têtes de réseaux nationaux et internationaux bancaires et commerciaux. D’autre part, les activités tertiaires à haute valeur ajoutée (ingénierie, conseil) se développent à Brest autour des pôles de recherche.

Liste des principaux employeurs Brest Métropole avec le nombre de salariés :

Brest est le siège de la Chambre de commerce et d’industrie Métropolitaine Bretagne Ouest, qui gère des infrastructures de réparation navale civile, l’aéroport de Brest-Bretagne, ainsi que le port de commerce de Brest, le port de pêche de Brest, le port de Camaret, le port de Landerneau, le port de Lanildut, le port de l’Aber-Wrac’h.

Brest est représentée dans trois pôles de compétitivité labellisés par l’État en 2005 :

Le Technopôle Brest-Iroise situé a Plouzané, regroupe 4 600 personnes et fédère les mondes de l’entreprise, de l’enseignement supérieur et de la recherche, plus particulièrement dans les domaines des sciences et technologies de la mer, des sciences et technologies de l’information et de la communication ainsi que les sciences du vivant (agro-alimentaire – santé – biotechnologie).